Судова експертиза - це дослідження фахівцем матеріальних об'єктів, явищ і процесів, які містять інформацію про об'єкт дослідження і знаходяться в органах дізнання, досудового слідства і суду.

Експертний висновок є одним з видів доказів, як в судовому процесі, так і в ході досудового слідства. Він не має переваг перед іншими доказами, що стосуються предмета спору, але необхідність у ньому виникає в разі, коли для винесення рішень необхідні спеціальні знання в певній галузі.
Слід розрізняти експертизи та експертні дослідження. Такі документи будуть мати різну назву, а саме: «висновок судової експертизи» і «висновок експертного дослідження». Необхідно відзначити, що такі документи відрізняються не тільки їх назвою. Право призначати експертизи є виключним правом органів дізнання, досудового слідства і суду. Також зазначені органи компетентні в попередженні експерта про кримінальну відповідальність за двома статтями Кримінального кодексу України, а саме: 384 і 385 (за дачу завідомо неправдивого висновку та за відмову від проведення експертизи). Призначення експертизи органами дізнання, досудового слідства і суду відбувається шляхом винесення ухвали або постанови про призначення експертизи. В даному випадку після проведення експертизи експертний висновок надається органам дізнання, досудового слідства або суду. Надалі розглядається ними як документ, який є одним із доказів у справі і долучається до матеріального виробництва у справі.
Зовсім іншим є порядок проведення експертних досліджень, результатом яких буде «висновок експертного дослідження». Експертне дослідження проводиться на підставі заяви фізичної або юридичної особи, в якому вони звертаються з проханням провести дослідження і розглянути певні питання. У «ув'язненні експертного дослідження" не буде попередження експерта про кримінальну відповідальність. Висновок експертного дослідження надається фізичній або юридичній особі, яка зверталася до експертної установи. І вже в разі необхідності фізична або юридична особа використовує такий висновок як доказ і надає його відповідним установам (органам дізнання, досудового слідства або суду). Зазначений документ також є доказом у справі. Але поширена практика, коли після ознайомлення в судах або інших державних органах з висновком експертного дослідження призначалася судова експертиза.